Wat is kanker?

Een lang en gelukkig leven krijgt in één keer ’n totaal andere betekenis als je hoort dat jij of iemand in je omgeving kanker heeft. Bijna iedereen krijgt op een moment in zijn of haar leven met kanker te maken. Het treft één op de drie Nederlanders. In dit hoofdstuk kun je meer lezen over kanker, de behandeling en geven we praktische tips. Op Internethaven vind je niet alle informatie op medisch gebied. Daarom vind je ook links naar sites waar meer (specifieke) informatie te vinden is.

Wat is kanker?
Kanker is een verzamelnaam voor meer dan honderd verschillende ziekten.  Het woord kanker is afgeleid van het Latijnse woord cancer, dat oorspronkelijk kreeft betekent. Kanker wordt gekenmerkt door de ongecontroleerde groei van cellen.

Celdeling en ontregelde celdeling
Het menselijk lichaam is opgebouwd uit miljarden cellen die functioneren als bouwstenen. Je lichaam maakt voortdurend nieuwe cellen aan. Om te groeien en om  beschadigde en verouderde cellen te vervangen. Er zijn miljoenen celdelingen per dag. Hoewel dit meestal goed gaat, kan er ook iets misgaan door toeval of door schadelijke invloeden, zoals roken en zonlicht. Onze genen regelen de deling, groei en ontwikkeling van een cel. Deze genen kunnen fouten gaan vertonen. Doorgaans zorgen 'reparatiegenen' voor herstel van de schade, maar soms schiet dat beschermingssysteem tekort. Het gevolg is dat er een gezwel of tumor (dus kanker) kan ontstaan door een ongecontroleerde celdeling.

Goed- en kwaadaardig
Er zijn goedaardige (benigne) en kwaadaardige (maligne) tumoren. Alleen bij kwaadaardige tumoren is er sprake van kanker. Goedaardige gezwellen, bijvoorbeeld wratten, groeien niet ongecontroleerd door andere weefsels heen en verspreiden zich niet door het lichaam. Wel kan zo'n gezwel tegen eromheen liggende weefsels of organen drukken. Dit kan een reden zijn om het te verwijderen. Bij kwaadaardige tumoren zijn de genen die de celdeling onder controle houden zo beschadigd, dat de cellen zich afwijkend gaan gedragen. Ze kunnen eromheen liggende weefsels en organen binnendringen en daar ook gaan groeien. Of ze kunnen uitzaaien. Dat betekent dat van een kwaadaardige tumor cellen losraken, deze cellen via het bloed en/of de lymfe ergens anders in het lichaam terechtkomen en ook daar uitgroeien tot gezwellen. Dit zijn uitzaaiingen (metastasen).